按照传统葬俗，人死后要停柩三天或三天以上。据说这是因为生者舍不得死者离去，希望停柩期间死者能够复活，如果停柩期间不能复活，希望也就彻底破灭了。
其实古人停柩三天或三天以上，还有一个原因——那就是古代葬礼繁缛复杂。尤其天子诸侯、王公大臣的葬礼其繁缛程度用无以复加来形容一点也不为过。
此外，古代父母去世后要合葬，父死不知母墓，母死不知父墓，这样的情况会被人认作是不孝的。因此夫妻二人如有一人先去，就要把死者暂时殡起来，等另一半去世时再进行合葬。如果按照这个习俗，灵柩停放的时间就比较长了。
在古代，灵柩一般在“终七”后入葬。因为人们深信，人死后七天才知道自己死了，所以要举行“烧七”的习俗。“烧七”习俗每逢七天为一祭，“七七”四十九天后结束。其实这主要是受佛教、道教影响的缘故。
佛教认为：除罪大恶极的人立即下地狱，积善极多的人立即升天外。很多亡灵是不能立即转生的。没有转生的亡灵并不是鬼，而是在死后至转生过程中的一种身体，等待转生机缘的成熟。
所以，人死后的七个七期中，孝属或亲友如果能请僧人来为他做些佛事，亡者即可因此而投生到更好的去处。所以，佛教主张超度亡灵最好是在七七期中。如果过了七七期之后，亡灵托生的类别已成定案，再做佛事，就只能增加他的福分，却不能改变他已托生的类别了。
如果一个人，生前作恶很多，注定来生要托生畜类，当他死后的七七期中，如果有孝属亲友为他大做佛事，使他听到出家人诵经，当下忏悔，立意向善，他就可以免去做畜牲，而重生为人了。而道家也认为超度度亡灵最好是在他“七魄”没有散尽之前。
“烧七”期间的礼仪繁多，各地有各自不同的做法。在广州一带，旧丧俗中的第五个七天，必须由外嫁女回来，这一天的费用完全由外嫁女负担，如果死者没有外嫁女，就由外嫁的侄女或侄孙女来做。
人死后的第一个七天、第三个七天和第七个七天，叫做“大七”。在这一天祭奠中有“走七”的习俗，就是说在这一天的祭奠中，外嫁女儿和媳妇们，每人各自提一只灯笼，在规定的仪式中飞也似地赛跑，争取第一个跑回家，俗称“争英雄”，认为这样死者灵魂能庇佑降福。因为人们深信人虽然死了，但灵魂仍然和活人一样有情感。
做七一般由女婿主持，在浙江一带，主持“做七”各有不同。杭州地区女婿来操办“五七”，而在临安和宁波等地方，则由女婿做“六七” 。在“五七”的前一夜，很多地方都流行搭“望乡台”。传说，死者只到那天才知道自己已经死了;会在阴间里登上“望乡台”眺望阳间的家室，会见亲友。
杭州人习惯在台上放置一件死者的衣衫，上面罩把伞。而苏州一带的地方，在这一天的五更时分，子女们打开大门向西连续大喊三声：“某某回来吧！”然后向灵前痛哭，同时端上事先准备好的酒菜，设奠祭祀，叫做“五更夜饭”，这个仪式就是“喊五更”。
天亮之后，丧家就请店事先用花纸扎一座住宅，门窗、厅堂、庭栏、井灶等十分齐全，给人观赏之后，用火烧尽，据说这样可以使死者在阴间有房可住，这叫做“化库”。现在则把纸糊的家电焚化给死人，好让死者在阴间也过上“现代化”的生活。
到了七七四十九天，便要做“断七”。断七过后就是出了孝期，丧家都很看重。亲朋好友都来参加“断七”礼仪活动。“断七”这一天，请道士和尚来做道场，美其名曰“保太平”。因为这一次实则是为活人祈祷。念经拜忏之后子女们便脱下丧服，换上常服。
在中国南方一些民族中，“做七”期间还有一种“娱尸”的习俗。土家族在留置灵柩期间，每十二天举行一次隆重的守灵仪式，本村和外村的青年男女聚集在丧家的房屋后，吹拉弹唱，跳丧舞，借以谈情说爱，选择对象。跳丧舞，又叫做“散忧祸”、“打丧鼓”，它是土家族祖先巴人早在两千多年多年以前发明的一种民族舞蹈，后来土家族的子女们就一代一代地把跳丧舞传承了下来，流传至今。
人死以后，尤其是长辈百年归天以后的第一个晚上，丧家就开始了这种跳丧舞的活动。被请的歌师傅一人击鼓领唱，还有两人帮和，边歌边舞，围着棺材一跳就是几个通宵。跳丧舞主要是给死者家属减轻悲痛、解除忧闷，以达到哀而不悲、伤而不痛的目的。
