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古代森严的等级制度，不仅表现在朝堂之上，还表现在市井之中。人们生前不但有三六九等之分，而且死后还有崩薨卒死殁之别。古人对去世的称谓，最常见的莫过于崩、薨、卒、死、殁了。在《礼记·曲礼》中有这样的记载：“天子死曰崩，诸侯曰薨，大夫曰卒、士曰不禄，庶人曰死”。足见古人对死亡的重视，接下来一起看一下。
【崩】“崩”字的本意是山倒塌，常见的组词如山崩地裂等。但在古代，人们把皇帝的“死”看的很重，一旦有皇帝去世，常用山塌下来来形容。因此在很多文言文中，经常看到用“崩”字来表示古代帝王去世的描述。诸如《战国策·触龙说赵太后》云：“—旦山陵崩，长安君何以自托于赵？”在诸葛亮的《出师表》中也有这样的描述：“故临崩寄臣以大事也。”一说赵太后死（这里是尊称），一说刘备（蜀汉帝王）。
【薨】“薨”字的本意是指古代诸侯的死，在国学经典《尔雅》中，这样解释“薨”：“薨，死也。”在《唐书·百官志》中，有这样的描述：“凡丧，二品以上称薨，五品以上称卒”。《左传·昭公三十二年》“鲁文公薨，而东门遂镣适立庶。”“薨”字除了表示诸侯去世外，还可以表示皇帝的高等级嫔妃及所生育的皇子或公主的死。在《红楼梦》中贾元春去世时，贾琏急匆匆向王夫人报丧时说：“贵妃娘娘薨了”。
【卒】“卒”最早见于商朝的甲骨文，其本意为完成、终结，后引申为死亡。“卒”在古代称大夫的死亡，《礼·曲礼》云：“大夫死曰卒。”有时也称诸侯的死亡。《左传·僖公三十二年》：“冬，晋文公卒”这里表示诸侯的死。唐朝以后“卒”字的使用对象更为普遍了，杜甫在《自京赴奉先县咏怀》里有这样的描述：“入门闻号啕，幼子饥已卒。”这里的“卒”泛指死亡。现代的“卒”字，意义比较多，这里不一一累述。
【死】“死”字为现代汉语常用字，最早见于甲骨文，本意为生命的终止，后引申为无生命的、难活的、行不通的等义项。在《礼·曲礼》中有“庶人曰死”的描述，也即平民百姓的死亡称“死”。“死”除了指平民百姓的死亡外，还有小孩子死亡的意思，《周礼·天官》云：“少曰死，老曰终。”此外，“死”还有“小人”死的意思，《礼·檀弓》云：“君子曰终，小人曰死。”现代人去世通常不说“死”，而是说某某走了，这样除了表示对逝者的尊敬外，大概也有对君子、小人之别的忌讳吧。
【殁】殁通“没”，表示死的意思，古人用沉没来比喻死亡，因此在上古时代，人去世常写成“没”。《孔子·滕文公上》：“昔者孔子没”其大意是：从前，孔子死了。《论语·学而》中有这样的描述：“父在观其志、父没观其行”。其大意是：父亲在世的时候，要观察他的志向，父亲去世的时候，要观察其行为。《楚辞·怀沙》中“伯乐既没”，在《史记·屈原贾生列传》中被引用为“伯乐既殁兮”。现代“殁”和“死”在表示死亡的时候，均泛指死亡。
