一、钱本来不是纸的，也不是烧的
上古时期的人就认为，人死后，并不是就此烟消云散，而是以另外的形式存在于另一个时空。生前所享用的一切，也能带到另一个时空继续享用。这是很自然的，对于过世亲人寄托哀思的信念。这同时意味着，如果过世的亡灵不满意，不安宁，有遗憾，可能就会骚扰在世的人，造成许多麻烦。
为了让亡灵满足，安宁。就会把死者生前使用的东西，喜爱的东西，以及一些特制的器具，甚至是人，放在死者身边，随死者而葬。这种陪葬之俗，在原始社会就有了。随着社会的发展，陪葬的东西也越来越丰富了。等到有了货币的时候，货币也就成了陪葬品中必不可少的东西了。
最初的货币是贝壳，所以早期陪葬品中，就有大量的贝壳。安阳阴虚妇好墓就出土了七千多枚贝壳。这贝壳可是货真价实的真钱。后来钱币随着朝代不同而有变化，但入土陪葬的，都是社会上流通的真钱实币，挖出来就能直接使。这种陪葬的真钱币，叫做瘗钱。“瘗”就是埋的意思。《汉书·张汤传》中就记载有人盗汉文帝陵园瘗钱的事：
会人有盗发孝文园瘗钱。
二、以纸寓钱
以纸寓钱，大概在魏晋时期。唐封演《封氏闻见记》云：
今代送葬为凿纸钱……按，古者享祀鬼神有圭璧币帛，事毕则埋之，后代既宝钱货，遂以钱送死。……率易从简，更用纸钱。纸乃后汉蔡伦所造，其纸钱魏晋以来始有其事。今自王公逮於匹庶，通行之矣。凡鬼神之物，取其象似……古埋帛，今纸钱则皆烧之。
据封氏所言，用纸钱代替真钱，是“率易从简”，这是有道理的。用真钱送葬，实为浪费，给平民之家带来极大的压力。东汉王充就曾批评过这种现象：“重死不顾生，竭财以事神，空家以送终。”
用真钱厚葬的另一弊端，就是会使得坟墓被盗。为了瘗钱，连皇帝的陵墓都敢去盗，何况其他。李坷 《松窗百记》云：“ 恐瘗钱为死者祸，后世艰得钱，易以纸。自后沿袭，至唐而焚之，其来久且远。”
以纸寓钱虽然于魏晋时已有，但对纸钱的使用，却并不是只有焚烧一种形式的。
瘗埋纸钱，是继承瘗钱的形式，自然是有的。
另一种是抛洒纸钱。张籍有诗云：“寒食家家送纸钱，乌鸢作窠衔上树。”到清朝还有“髙盖山头日影微，野风吹动纸钱飞。”的诗句。可见纸钱是抛洒而非焚烧的。
还有一种是抛在水里的：“亲始死被发持瓶瓮，恸哭水滨，掷铜钱纸钱于水。”
第四种，就是焚烧了。王建《寒食行》云：“三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉。”
三、纸钱的焚化
有学者认为，焚化纸钱，与佛教有关。其实是不准确的。因为为死者焚化纸钱，是与佛教义理相悖的。圣严法师《正信的佛教》中言：
佛教不以为人死之后即是鬼，做鬼仅有六分之一的可能。佛教更不相信经过焚烧之后的纸库锡箔能够供鬼受用。佛教只相信死人的亲属可以用布施、 供佛、 斋僧的功德， 回向亡灵、 超度亡灵。其它的 一切，都是毫无用途的迷信。
焚化纸钱，实际上是与拜火教和道教有关的。拜火教认为，火神能将所烧的东西传给鬼神。拜火教从南北朝到唐朝都昌盛不绝。
拜火教影响所及，人死后，要把他生前所用之物烧掉，而不是随死者埋掉。《魏书》中就记载：“今国 家营葬，费损巨亿， 一旦焚之，以为灰烬。”
另一方面，道教施法的一种方式，就是焚烧符箓。道士画一个符箓也是挺费劲的，为什么又要烧掉呢？他们认为那也是通鬼神的一种方式。所以五代时，道教就有了焚烧纸钱的仪轨了。
在这种焚化能通鬼神的思想下，为死者焚化纸钱也是为了纸钱能通给亡灵。另外，焚烧之物，也不限于纸钱，而是纸人，纸马，纸屋等等东西了。
四、
虽然为亡灵焚化纸钱和其他纸的物品的形式最为流行，但实物陪葬，埋真钱等形式，并非就此消失，而是一直存在的。同样的，焚化纸钱也只是一个最流行的方式而已，也不是唯一。其他诸如撒纸钱等形式，也依旧存在。
